Già immerso nella sua personale versione di Alice nel Paese delle Meraviglie, Pongsapak ‘Fifa’ Laopakdee non riusciva a credere ai suoi occhi entrando nello spogliatoio dei giocatori dell’Augusta National Golf Club. Articolo di Joy Chakravarty ad Augusta.

A sinistra del suo armadietto assegnato ce n’era uno con il nome di Tiger Woods, nel caso in cui il cinque volte vincitore di Major avesse preso parte al primo Major della stagione. A destra, invece, c’era quello di Bryson DeChambeau.

Il ventunenne thailandese, che si è assicurato un posto nel Masters Tournament di quest’anno dopo essere diventato il primo giocatore del suo paese a vincere l’Asia-Pacific Amateur Championship lo scorso ottobre a Dubai, si è strofinato gli occhi incredulo, ha scattato delle foto e le ha inviate a parenti e amici.

Finora tutto è stato a dir poco fantastico per questo talentuoso dilettante di Rayong, che fa parte della famosa squadra dei Sun Devils dell’Arizona State University, vincitrice di quattro Green Jackets in questo secolo (tre volte con Phil Mickelson e nel 2023 con Jon Rahm).

La FIFA non si illude di incrementare ulteriormente questo bottino – almeno non quest’anno – ma, pur vivendo esperienze incredibili, desidera comunque concludere il weekend in modo positivo.

FIFA Laopakdee. Foto di David Paul Morris/Augusta National/Getty Images.

Parte di quella preparazione è consistita nel giocare qualche partita all’inizio dell’anno con Rahm e nel trarre ispirazione da Woods, che è per metà thailandese.

Soggiornando al Crowe’s Nest, all’interno della proprietà, Fifa sta cercando di assaporare ogni istante.

“L’ospitalità qui è incredibile. Ci trattano come re. Ogni membro dello staff sa chi siamo e conosce le nostre storie. E sono tutti super gentili. È fantastico”, ha detto Fifa, noto per la sua potenza nei colpi nonostante la corporatura esile.

“Ci sono molti ex studenti dell’ASU che hanno partecipato a questo torneo. Ho avuto la fortuna di parlare con loro. Ho parlato con Josele (Ballester, che ha vinto lo US Amateur nel 2024 e ha giocato al Masters l’anno scorso) e ho giocato qualche partita con Jon Rahm.”

“È stato un onore avere in città ragazzi di questo calibro, allenarsi con loro e ricevere risposte a tutte le mie domande. Sono stati felici di rispondere a tutti i miei quesiti, di dissipare ogni mio dubbio e di darmi consigli e strategie da mettere in pratica questa settimana.”

“Finora è stato incredibile, ma voglio renderlo ancora migliore giocando bene questa settimana.”

La Thailandia ha prodotto in passato diversi talenti notevoli, molti dei quali hanno giocato all’Augusta National. Tuttavia, Fifa è il primo giocatore del suo paese a ricevere un invito al Masters in sei anni, dall’edizione del 2020 in cui Jazz Janewattananond ha giocato qui, classificandosi al 51° posto a pari merito. Il miglior risultato di un giocatore thailandese è stato il 16° posto a pari merito di Kiradech Aphibarnrat nell’edizione del 2016.

La FIFA sa che l’intera nazione, e il continente asiatico, vogliono che lui faccia bene. Ma è una cosa a cui lui cerca di non dare retta.