Il coreano Hongtaek Kim ha mantenuto la testa della classifica per il terzo giorno consecutivo dopo un testa a testa nelle fasi finali dell’International Series Japan, che ha visto il giapponese Shugo Imahira raggiungerlo in vetta.

Kim, che aveva iniziato il giro con un colpo di vantaggio, ha realizzato un 72 (-1) portandosi a -10, mentre il suo compagno di gioco Imahira ha chiuso con un 71.

Il coreano Yubin Jang è a un solo colpo di distanza dopo aver chiuso con un 71 al Caledonian Golf Club, alle porte di Tokyo, mentre l’australiano Travis Smyth e l’indiano Karandeep Kochhar sono a un altro colpo di distanza.

Smyth ha realizzato un punteggio di 68, mentre Kochhar di 73, nel primo evento della stagione dell’International Series, il circuito di livello più alto dell’Asian Tour che offre un percorso di accesso alla LIV Golf League attraverso la classifica dell’International Series.

Kim è stato bravo a mantenere il vantaggio in una giornata ventosa, dopo che nelle ultime nove buche ha commesso bogey alla 10, alla 12 e alla 14, mentre Imahira, Jang e Smyth hanno tutti realizzato un birdie alla 18.

Sta cercando di diventare il primo giocatore giapponese a vincere questo titolo, dopo che l’australiano Lucas Herbert si è aggiudicato la prima edizione lo scorso anno.

Avendo vinto 10 volte sul circuito Japan Golf Tour Organisation (JGTO), tra cui l’Asia Pacific Open Golf Championship Diamond Cup nel 2022 – un evento sanzionato congiuntamente con l’Asian Tour – e avendo conquistato due titoli consecutivi nella classifica dei guadagni del JGTO a partire dal 2018, partirà come uno dei favoriti domani.

“Il vento ha reso tutto molto difficile oggi, soffiava a raffiche improvvise e violente”, ha detto.

“Volevo davvero chiudere in parità, quindi è stato bello realizzare quel birdie alla fine. Non vedo l’ora di affrontare la giornata di domani in testa alla classifica.”

“La mia famiglia verrà a sostenermi, e ne sono davvero entusiasta. Una volta iniziato il torneo, non avrò molto tempo da dedicare ai miei figli, quindi cerco di essere presente il più possibile durante le settimane di pausa.”

Molti osserveranno con attenzione la prestazione di Jang domani. Sarà anche uno dei favoriti, considerato uno dei talenti più promettenti della Corea.

Dopo essere diventato professionista nel 2023, in seguito alla vittoria della medaglia d’oro a squadre per la Corea del Sud ai Giochi Asiatici, ha conquistato due vittorie nel Korean PGA Tour nel 2024, prima di essere selezionato per giocare nella LIV Golf League lo scorso anno.

Sebbene non sia riuscito a conservare il suo diritto di giocare nella Lega quest’anno, sembra un giocatore che si è ripreso da questa esperienza ancora più forte.

Travis Smyth.

Il ventitreenne ha dichiarato: “Ho sbagliato qualche putt all’inizio e il vento ha iniziato a farsi più forte, quindi sapevo che non sarebbe stato facile per nessuno ottenere un punteggio basso. Ho cercato di rimanere paziente e di restare in gara. I miei colpi non erano al meglio, ma sono riuscito ad adattarmi verso la fine, il che mi ha permesso di chiudere in positivo.”

Domani giocherà in coppia con Kim, un giocatore che conosce bene, e con Imahira.

“Ho giocato con lui [Kim] un paio di volte, ed è un giocatore molto forte”, ha detto Jang.

“Hongtaek tira forte ed è molto costante. Ma domani è già l’ultimo giorno della competizione, quindi mi concentrerò solo sul mio gioco e cercherò di vincere.”

Il nome di Smyth ancora una volta in classifica in questa stagione metterà in allerta i leader.

Attualmente al secondo posto nella classifica dell’Asian Tour Order of Merit, dopo aver ottenuto un terzo e un quinto posto nei primi due eventi, ha anche completato la classifica del Challenger PGA Tour of Australasia Order of Merit il mese scorso.

“Ho giocato con lui [Kim] un paio di volte, ed è un giocatore molto forte”, ha detto Jang.

“Hongtaek tira forte ed è molto costante. Ma domani è già l’ultimo giorno della competizione, quindi mi concentrerò solo sul mio gioco e cercherò di vincere.”

Il nome di Smyth ancora una volta in classifica in questa stagione metterà in allerta i leader.

Attualmente al secondo posto nella classifica dell’Asian Tour Order of Merit, dopo aver ottenuto un terzo e un quinto posto nei primi due eventi, ha anche completato la classifica del Challenger PGA Tour of Australasia Order of Merit il mese scorso.

L’australiano ha dichiarato: “Ho molta fiducia in quello che sto facendo in questo momento. Sapete, arrivando a questo torneo, ero piuttosto impreparato. Non mi sono allenato quasi per niente durante quelle due settimane di pausa e mi sentivo molto arrugginito all’inizio della settimana, e anche nei primi due round.”

“Non lo so, vado avanti un passo alla volta. Non penso troppo al risultato, e, per quanto possa sembrare un cliché, mi concentro davvero su un passo alla volta. E cerco di ritrovare il mio feeling, onestamente, perché non mi sento più la stessa persona di un mese fa.”

Foto di Graham Uden/Asian Tour.