Mercoledì di questa settimana è un giorno importante per Sampson Zheng. Compie 24 anni. Tuttavia, la talentuosa stella cinese residente in Giappone spera che domenica sia ancora più speciale. Articolo di Joy Chakravarty, collaboratrice dell’Asian Tour, da Portrush.
Zheng, attualmente al 26° posto nell’Asian Tour Order of Merit e contendente abituale da quando è diventato professionista all’inizio dell’anno scorso, farà il suo debutto in un campionato importante al 153° Open, che inizierà giovedì nello splendido Royal Portrush Golf Club.
Si è assicurato un posto tra i migliori al mondo classificandosi secondo nell’evento di qualificazione finale nel West Lancashire con round da 68 e 69, due settimane fa.
“Sono molto emozionato. È ciò che ho sognato per tutta la vita. È ciò che aspetto con ansia, ed è per questo che gioco a golf”, ha detto Zheng, uno dei sette membri dell’Asian Tour in gara questa settimana.
“Ogni volta che partecipo a un evento, la cosa che conta è prepararmi e darmi le migliori possibilità di vincere. Questa settimana non è diversa, anche se è il mio primo Major. Non voglio sembrare arrogante e non voglio dire che posso vincere, ma sto facendo tutto il possibile per arrivare in cima alla classifica. E qualunque cosa accada, non mi preoccupo troppo del risultato, ma solo del percorso.”
Come parte della sua preparazione, Zheng è arrivato presto a Portrush e ha già fatto qualche giro di prova. Ancora più importante, ha anche sperimentato il cambio di vento sul campo da golf, giocando il gioiello riprogettato da HS Colt in due condizioni molto diverse.
Dopo l’International Series Morocco, sono venuto qui mercoledì e ho giocato il campo probabilmente tre volte. Il rough è molto penalizzante. Alcune zone del campo sono molto in pendenza e, anche se si colpisce il fairway, si può finire con una palla ruvida, magari in mezzo alla festuca. Il vento ovviamente giocherà un ruolo fondamentale. Ma il campo è progettato in modo tale che, se ci si posiziona correttamente, si avranno molte opportunità”, ha detto Zheng, che all’inizio del mese si è classificato decimo a pari merito in Marocco.
“A seconda della bandierina o del vento, la situazione cambierà radicalmente. Le buche facili potrebbero trasformarsi in buche molto difficili, e viceversa.
Per fortuna, ho già giocato il campo con venti diversi, il che è un ottimo allenamento. Per esempio, prendi la settima buca, un par cinque. La prima volta che l’ho giocata, per raggiungere il green ho usato driver, ibrido e un wedge. Ieri, invece, sono riuscito a raggiungerla in due.
La stagione in corso non è stata finora spettacolare per Zheng, e il Marocco è stato il suo miglior risultato. Questo è avvenuto dopo essere passato a un nuovo modello di putter, che lo ha aiutato a imbucare qualche buca in più.
“Ultimamente ho avuto difficoltà con il putting. Un paio di settimane fa, ho visitato il laboratorio di Scottie Cameron in California e mi sono procurato un nuovo putter mallet, che ho messo direttamente in borsa prima delle qualificazioni dell’Open. Ho trovato un po’ di magia nelle qualificazioni e l’ho portato anche in Marocco. Spero che continui così”, ha detto Zheng.
“Direi che mi sono sentito abbastanza a mio agio su questo campo. Il controllo della velocità è fondamentale su un campo come questo, dove i green sono molto più lenti, e il nuovo putter è stato fantastico.”
Zheng è arrivato a un passo dal partecipare al 152° Open quando l’australiano Jasper Stubbs gli ha negato la vittoria all’Asia-Pacific Amateur Championship 2023 in uno spareggio al leggendario Royal Melbourne Golf Club. Una vittoria gli avrebbe garantito anche un invito al Masters.
Per quanto deludente sia stato il risultato, vi fu un indimenticabile terzo giro con un 65, sei sotto il par, quando venti impetuosi e green che sembravano cemento trasformarono il percorso progettato da Alister MacKenzie in un mostro.
Quel giro assurdo di sabato in Australia continua ad accrescere l’immensa fiducia in se stesso di Zheng. Inoltre, per uno che non ha molta esperienza nel golf links, ha anche ritenuto che le condizioni del Royal Melbourne fossero fantastiche per la preparazione.
“Ero davvero, davvero deluso quella settimana all’AAC, ma per fortuna è andato tutto bene. Ho usato quell’esperienza come carburante e ho giocato bene dopo. Quel torneo è uno dei motivi per cui sono arrivato qui oggi da professionista. Le cose accadono per una ragione, ma alla fine funziona sempre, se continui a bussare alla porta”, ha detto Zheng, il cui miglior risultato in carriera nell’Asian Tour è un secondo ex equo al Mandiri Indonesia Open 2024.
Quel giro è ancora molto speciale per me. Ho affrontato un percorso molto impegnativo, con vento forte, praticamente alla perfezione. Le condizioni sono piuttosto simili qui sotto molti aspetti. Sarà ventoso, ovviamente. I green non saranno altrettanto veloci, ma le bandierine saranno probabilmente più o meno della stessa durezza. Per noi dell’AAC, le cose sono davvero difficili. Quindi, ripensando a quella giornata, ho sicuramente molta fiducia.
Non ho giocato molto sui veri links in questa zona del mondo, ma giocare al Royal Melbourne è stato probabilmente molto combattuto. I fairway erano compatti e il vento era forte quando abbiamo giocato all’AAC. Quindi, spero di poter mettere a frutto le mie conoscenze all’Open.
E poi c’è la questione del suo compleanno. Con tutti i membri della sua famiglia – padre, madre e la sorella minore, che studia alla rinomata Berklee School of Music di Boston – al suo fianco, sarebbe stata una bella festa. Ma questi sono tempi insoliti.
“Il mio compleanno cade sempre in prossimità del torneo. È davvero, davvero fantastico. Da bambino guardavo l’Open e pensavo che il regalo di compleanno più bello sarebbe stato giocare il torneo”, ha aggiunto Zheng, uno dei migliori giocatori dell’Università della California ai tempi del college negli Stati Uniti.
La festa sarà dopo l’evento. Se fosse stato di lunedì o martedì, saremmo usciti a cena, ma mercoledì è troppo vicino. Ci sarà tutta la mia famiglia, e anche solo giocare questa settimana sarà comunque divertente per me. Riserveremo la festa a domenica.
