Durante la giornata Media English Legends a Chart Hills, abbiamo incontrato l’ex giocatore della Ryder Cup e presentatore di Sky Sports Golf David Howell per discutere del successo di Rory McIlroy al Masters, del suo posto tra i più grandi di tutti i tempi del golf e di cosa potrebbe venire dopo per il nordirlandese.

Parlando in vista della stagione dei Major di quest’estate, Howell ha riflettuto sul percorso di McIlroy per completare il Grande Slam in carriera e crede che il peso delle aspettative che circondava l’Augusta National per tanti anni sia ora stato sollevato.

“Dove lo mette? Lo mette al vertice, vero?” disse Howell. “Alla fine della giornata, hai sempre il Grand Slam. E ora ha un paio di giacche verdi. Penso che sia il nostro miglior giocatore di sempre, soprattutto negli ultimi cento anni.”

Howell ritiene che uno dei cambiamenti più significativi sia stato il modo di pensare di McIlroy ad Augusta National.

“Ho solo pensato che fosse bello vedere Rory finalmente godersi il gioco all’Augusta National,” ha detto.

“Sento che da quando è arrivato quel primo anno e non è successo con quel torrido ultimo nove, ha sempre avuto un rancore sulle spalle. Era come se quel piccolo distintivo di Augusta National, il logo, fosse quasi lì a influenzare ogni suo pensiero quando entrava dai cancelli.”

Secondo Howell, il successo di McIlroy ad Augusta dimostrò qualcosa che molti osservatori sospettavano da tempo: che non aveva bisogno di giocare un golf perfetto per vincere.

“Quando finalmente ha ottenuto il Grand Slam, è stato un sollievo. Non era al suo meglio quest’anno. Augusta gli si addice come nessun altro uomo sulla Terra sotto molti aspetti, e lui è riuscito semplicemente a essere Rory McIlroy.”

“Non la sua versione migliore, come il gioco B, che ho sempre pensato quando ne parlavo negli anni. Non doveva essere perfetto come pensava per riuscirci, ed è quello che ci ha mostrato quest’anno.”

Con la pressione ora tolta, Howell si aspetta che McIlroy gardi regolarmente ad Augusta per molti anni a venire.

“Con un sorriso sul volto e la pressione sparita, ragazzo, quel posto gli si addice e non mi aspetto che sia la sua seconda e ultima vittoria. Penso che stiano arrivando altre giacche verdi.”

La conversazione si è inevitabilmente spostata su dove McIlroy potrebbe collocare tra i grandi di tutti i tempi del golf, e Howell crede che la doppia cifra nei Major Championships sia saldamente a portata di mano.

“Mi aspetto molte vittorie in Major da McIlroy da qui alla fine,” ha detto.

“Quando guarda quella lista dei grandi, e li abbiamo sempre nominati in base al numero di Major vinti, sta entrando in un territorio davvero raro e penso che sia questo che lo ispirerà.”

Alla domanda su quale fosse la posizione finale McIlroy tra le leggende del gioco, Howell è stato inequivocabile.

“Molto alto. Riuscirà a finire dietro a Tiger? Forse. Grande previsione. Enorme.”

Con gli US Open e The Open Championship ancora da arrivare in questa stagione, il verdetto di Howell è chiaro: la svolta di McIlroy al Masters potrebbe non rappresentare la fine di un viaggio, ma l’inizio di un nuovo capitolo.