Yubin Jang si è candidato oggi alla sua prima vittoria nel GS Caltex Maekyung Open, conquistando la testa della classifica a metà gara al Namseoul Country Club, grazie a un giro in 69 colpi, due sotto il par.

Il giovane talento del golf coreano, che ha giocato nella LIV Golf League lo scorso anno, è a sei colpi sotto il par in una classifica molto combattuta, con solo otto colpi a separare i leader da chi è a rischio taglio.

È in testa insieme ai connazionali Mingyu Cho, Sanghun Shin e Taehee Lee, vincitrice qui nel 2019 e nel 2020. Cho e Shin hanno realizzato un punteggio di 70, mentre Lee ha chiuso con 71.

Un folto gruppo di otto giocatori è a cinque colpi sotto il par, tra cui il neozelandese Nick Voke (66), oltre al due volte campione del Korea Open Minkyu Kim (67) e a Seonghyeon Kim (69), giocatore del PGA Tour, anch’egli coreano.

Jang ha giocato per l’Iron Heads GC nella LIV Golf la scorsa stagione e, sebbene non sia riuscito a mantenere il suo posto nella franchigia, è chiaramente tornato un giocatore ancora più forte.

“Avendo giocato su campi e in diverse condizioni del circuito LIV Golf, mi sono adattato con relativa facilità alle condizioni ventose di oggi”, ha dichiarato il ventitreenne.

“Quell’esperienza mi è stata di grande aiuto. Anche in situazioni in cui normalmente avrei optato per un approccio più aggressivo, ora cerco di giocare con maggiore prudenza. Sento di essere cresciuto come giocatore.”

Un brillante 2024 in Corea, dove ha dominato la classifica dell’Ordine di Merito ed è stato nominato Giocatore dell’Anno, gli ha permesso di ottenere un invito alla LIV Golf League. Aveva inoltre fatto parte della squadra coreana che aveva conquistato la medaglia d’oro ai Giochi Asiatici l’anno precedente.

Ha dichiarato: “Fin dai tempi in cui facevo parte della nazionale, i tornei che ho sempre desiderato vincere sono il GS Caltex Maekyung Open e il Kolon Korea Open. Ero in lizza sia nel 2023 che nel 2024, ma è stato deludente non vincere. Quelle occasioni mancate mi sono rimaste impresse, quindi farò del mio meglio per giocare senza rimpianti.”

Si è classificato quarto a pari merito nel GS Caltex Maekyung Open del 2024 e ottavo a pari merito l’anno precedente, quando era ancora dilettante.

La stella nascente ha vinto tre volte nel circuito coreano: il suo primo successo è arrivato da dilettante nel 2023 al Gunsan Open, seguito da due vittorie nel 2024.

Cho, Voke e il francese Julien Sale sono stati accoppiati in uno dei gruppi della giornata. Sale ha raggiunto Voke realizzando un 66 ed è a un solo colpo di distanza in parità al 13 ^{° posto} .

Nel 2022 Cho è andato vicino a vincere questo torneo, arrivando secondo, a due colpi dal vincitore Bio Kim, anch’egli coreano. Cho era in testa alla classifica dopo le prime nove buche, quando è successo l’imprevisto. Mentre giocava il suo terzo colpo alla nona buca, ha messo piede sul secondo green, ignaro di dover droppare la palla. Un errore per il quale gli sono stati detratti due colpi: un colpo crudele e decisivo per le sue possibilità di vittoria.

Mentre guardava i suoi compagni di gioco realizzare un punteggio di 66 oggi, ha potuto godersi la soddisfazione di aver ottenuto lo stesso punteggio ieri.

Voke ha realizzato sei birdie e ha commesso un solo errore, portandosi in una delle sue migliori posizioni in vista del weekend sull’Asian Tour.

“Ci incoraggiavamo a vicenda”, ha detto Voke. “Sapete, quando sono arrivate le telecamere, ci siamo detti: ‘Oh, ragazzi, è il nostro momento di brillare’. Julian ha giocato in modo sensazionale, Mingyu ha giocato davvero bene ieri. Sì, ci incoraggiavamo a vicenda, un sacco di pugni alzati, un sacco di bei putt, bei colpi. È stato fantastico.”

“Sono molto soddisfatto del giro. Sapete, un campo da golf impegnativo, ma anche le condizioni erano difficili. Questo vento è insidioso, è forte e soffia da tutte le direzioni. Quindi, credo sia stato uno dei miei giri migliori in termini di colpi, ho centrato 17 green, ho fatto molti putt da 6 metri e un paio sono entrati. Quindi, è stata una bella giornata.”

Sale, vincitore del Philippine Open all’inizio dello scorso anno, sta disputando una delle sue migliori partite, agevolato da due eagle, uno alla buca 2 (par 4) e l’altro alla buca 4 (par 5).

“Nelle prime nove buche la situazione si è fatta più tesa”, ha detto.

“Ho fatto un bel birdie alla buca 1, e poi ho imbucato alla 2, per un eagle. Credo di aver tirato da circa 130 metri. Ho usato un pitching wedge. In realtà non l’ho vista entrare, perché ero un po’ più in basso, ma sì, il mio caddie era proprio in cima alla collina che la guardava, e diceva che sembrava andare bene, che andava bene, ed è entrata. All’inizio non gli ho creduto, ma poi ho sentito la folla esultare.”

“E poi, sul par 5, ho fatto un buon tiro dal tee con un legno 3. Il vento era a favore, e poi un bel colpo con il ferro 7 che è rotolato fino a circa cinque metri e ha imbucato il putt.”

Il campione in carica Doyeob Mun, coreano, ha chiuso con un 66, recuperando dal 72 iniziale. Si trova in una buona posizione, a quattro colpi sotto il par, insieme a Sale e ad altri quattro giocatori, tra cui l’inglese Steve Lewton.

Lewton stava recuperando terreno sui leader nel finale di giornata, ma ha commesso un doppio bogey alla ^buca 16 prima di chiudere con un birdie all’ultima buca per un punteggio di 71.

Immagini per gentile concessione della Korea Golf Association.