LAR VEGAS NORD, Nevada — Le cose sembravano andare per il verso giusto per Lauren Coughlin nel primo giorno dell’Aramco Championship, che si sta disputando questa settimana a circa 24 chilometri a nord della Strip di Las Vegas.

L’americana ha iniziato la sua settimana a Shadow Creek con un quasi impeccabile 67 (-5), una prestazione del primo round che ha visto Coughlin realizzare sei birdie e un bogey alla buca 9, un par 4, e che la vede in testa alla classifica fin da subito.

Partendo dalla buca 10, un par 4, la 33enne ha messo a segno una doppietta di birdie subito dopo l’inizio del giro, portandosi immediatamente a 2 colpi sotto il par, per poi realizzare un altro birdie alla buca 16, un par 5, e salire a 3 colpi sotto il par. Coughlin ha chiuso le prime nove buche a 32 colpi dopo aver conquistato un quarto birdie alla buca 18, un par 5, e ha raggiunto i 5 colpi sotto il par nel giro grazie al birdie alla buca 3, un par 4.

La due volte vincitrice del LPGA Tour ha realizzato il suo ultimo birdie di giovedì alla buca 7, un par 5, prima di perdere l’unico colpo del giro alla buca 9, un primo giro costante che la lascia in testa alla classifica a pari merito con Nasa Hataoka e Miyu Yamashita, segnando solo il quarto vantaggio/co-vantaggio dopo 18 buche della carriera di Coughlin.

“Ho giocato in modo davvero molto costante”, ha detto Coughlin. “Ho centrato i miei numeri per tutta la giornata e su questo campo, se colpisci i punti giusti e i numeri, i birdie arrivano. Se li sbagli, può essere molto, molto difficile. Oggi ho semplicemente fatto un ottimo lavoro, centrando i miei numeri e i punti giusti.”

Coughlin vanta una profonda conoscenza di questo percorso, avendovi partecipato in tre edizioni del T-Mobile Match Play presented by MGM Rewards, l’evento del LPGA Tour ora non più esistente che si disputava a Shadow Creek sin dalla sua nascita nel 2021. La scorsa stagione, Coughlin si è classificata seconda in quel torneo, perdendo la finale contro la svedese Madelene Sagstrom, dopo essersi piazzata al 17° posto nel 2023 e al 32° posto nel 2024.

Quell’esperienza è stata considerata dalla giocatrice della Virginia un fattore determinante per il suo successo iniziale nelle condizioni di gioco difficili e veloci che caratterizzano l’Aramco Championship, condizioni che rendono le ondulazioni dei fairway e dei green di Shadow Creek ancora più accentuate e insidiose.

“Ho la sensazione di conoscere molto bene questo posto”, ha detto Coughlin. “Sono stato in molti dei posti in cui non vorresti mai trovarti, quindi so dove devo far atterrare la palla e dove posso sbagliare se necessario. È stato bello non dover giocare sette round, possibilmente in cinque giorni, come l’anno scorso.”

Ma finalmente sentirsi un po’ più a suo agio con un recente cambio di attrezzatura ha aiutato la veterana del LPGA Tour giovedì a Las Vegas, soprattutto per quanto riguarda i suoi colpi di approccio. “Ho cambiato gli shaft dei ferri all’inizio dell’anno”, ha spiegato Coughlin. “Ho usato gli stessi shaft per quasi sei anni. Il mio swing non è cambiato molto, ma sento di essere invecchiata e che il mio swing è diventato più efficiente, direi.”

“Stavo facendo delle prove, cercando di ottenere un po’ più di altezza, e ho anche cambiato l’angolo di lie. Prima ero super, super piatto, tipo tre gradi e mezzo, e dopo aver sperimentato con alcuni wedge all’inizio di gennaio, ho deciso di passare a due gradi piatti, e ha fatto un’enorme differenza.”

L’Aramco Championship rappresenta il quarto evento della stagione 2026 per Coughlin e, finora, l’inizio di stagione è stato deludente per la giocatrice della Solheim Cup. Non è ancora riuscita a entrare nella top 10 nei tre tornei nazionali a cui ha partecipato ed è stata costretta a saltare la tournée asiatica primaverile a causa di un infortunio. È scivolata al 32° posto nella classifica mondiale femminile di golf Rolex e al 94° posto nella Race to the CME Globe, mantenendo l’ottava posizione nella classifica a punti della Solheim Cup statunitense.

Ma dopo un ottimo 67 all’inizio a Shadow Creek, sembra che Coughlin abbia finalmente trovato un po’ di forma a North Las Vegas, uno slancio che spera di mantenere nelle prossime 54 buche, con l’obiettivo di ottenere il suo primo piazzamento tra le prime 20 o migliore nel LPGA Tour dal Standard Portland Classic del 2025.