Hongtaek Kim [foto principale] ha dominato la giornata inaugurale dell’International Series Japan, realizzando un ottimo 64, sette colpi sotto il par.

Il coreano è in testa davanti al connazionale Younghan Song e al thailandese Poom Saksansin, entrambi autori di un punteggio di 65 colpi qui al Caledonian Golf Club, in quello che è l’evento di apertura della stagione dell’International Series.

La posta in gioco è alta: i giocatori cercano di accumulare punti fin da subito nella classifica dell’International Series, che decreterà il miglior giocatore a fine stagione un posto nella LIV Golf League.

Kim, che ha iniziato con un handicap di 10, ha sfruttato al meglio le condizioni più favorevoli del pomeriggio, realizzando un eagle, sei birdie e un bogey.

“Nel pomeriggio le condizioni erano un po’ migliori, il che ha aiutato”, ha detto.

“Nel complesso, ho giocato piuttosto bene e ho sfruttato al meglio tutte le opportunità che mi si sono presentate.”

Younghan Song.

Ha realizzato un eagle alla buca 6, un par 5, prima di chiudere il giro in modo altrettanto brillante con due birdie alle buche 8 e 9.

Il 32enne ha aggiunto: “Penso che oggi sia stato il mio drive a fare la differenza. Sono riuscito a centrare molti fairway, il che mi ha creato buone opportunità per raggiungere il green in regolamento. Questo mi ha davvero aiutato a mantenere la costanza.”

“Domani mattina le condizioni meteorologiche potrebbero essere più difficili, quindi la chiave sarà mantenere la pazienza e continuare a colpire il fairway. Anche in questo caso, il posizionamento dal tee sarà fondamentale.”

Ha già vinto una volta nell’Asian Tour, al GS Caltex Maekyung Open nel 2024, quando sconfisse il thailandese Chonlatit Chuenboonngam in uno spareggio a eliminazione diretta.

È inoltre quattro volte campione del Korean PGA Tour, l’ultimo dei quali è stato il Busan Open dello scorso anno.

Tuttavia, è probabilmente più conosciuto per essere una star del circuito di simulatori di golf nel GTour coreano, che gli è valso il soprannome di “Re dello schermo”. Ha conquistato numerosi titoli in questo popolarissimo franchise.

Poom Saksansin. 

Song ha già il privilegio di giocare nella LIV Golf League, essendosi unita quest’anno alla squadra del Korean Golf Club.

“Mi piace davvero molto”, ha detto a proposito della Lega.

“È un ambiente nuovo e tutto sembra diverso. Il livello della competizione è molto alto, con molti giocatori di alto livello, quindi è stata un’esperienza di grande apprendimento.”

L’anno scorso si è classificato secondo qui, mancando di poco il suo secondo titolo dell’Asian Tour. Era il 2016 quando si aggiudicò il Singapore Open, sconfiggendo l’allora numero uno al mondo Jordan Spieth, statunitense.

“Non stavo giocando particolarmente bene prima di questa gara, ma oggi il bel tempo mi ha aiutato. Ho anche dei bei ricordi legati a questo campo, quindi ho cercato di concentrarmi su ogni singolo colpo e questo mi ha permesso di giocare bene”, ha aggiunto.

Oggi non ha commesso bogey, realizzando tre birdie in ciascuna metà del percorso.

La presenza di Poom in classifica rappresenta sempre una minaccia.

Ha vinto quattro volte nell’Asian Tour e, nonostante la sua scarsa potenza dal tee, è un avversario temibile.

Il giocatore thailandese ha dichiarato: “Sono stato un po’ fortunato a giocare nel pomeriggio con condizioni migliori. Il mio drive è stato buono e anche il mio putting solido. C’è stata un po’ di pioggia all’inizio, ma nel complesso le condizioni erano gestibili.”

John Catlin.

“Più tardi mi dedicherò un po’ più di tempo al putting per assicurarmi che tutto rimanga in forma. L’importante è continuare ad allenarsi e mantenere la costanza.”

L’americano John Catlin, vincitore dell’Asian Tour Order of Merit 2024, è al terzo posto dopo un giro in 66 colpi, insieme al cinese Lin Yuxin, vincitore della Asian Tour Qualifying School di questa stagione, al giapponese Tatsunori Shogenji, al cinese Wang Wei-hsuan di Taipei e al coreano Yongjun Bae.

Wooyoung Cho, coreano, attuale leader della classifica dell’Asian Tour Order of Merit, ha ottenuto un deludente punteggio di 76.

L’International Series Japan è la terza tappa del tour asiatico di quest’anno.

Foto di Graham Uden / Asian Tour.