PHOENIX (AP) — Nelly Korda si è dimostrata altrettanto brava nelle difficili condizioni pomeridiane di venerdì, realizzando un 65 (-7) per il punteggio più basso su 36 buche della sua carriera nel LPGA Tour e conquistando un vantaggio di due colpi a metà del Ford Championship.

Korda ha perso un’occasione per allungare ulteriormente il suo vantaggio nel finale, sbagliando un putt per il birdie da 60 centimetri alla buca 17, un par 5.

Ma non era certo una giornata per lamentarsi sul percorso Cattail del Whirlwind Golf Club. Dopo un ottimo primo giro – cosa che Lydia Ko non era riuscita a fare – ha continuato con una serie di opportunità di birdie e un colpo fluido e sicuro con il putter.

“Ho lasciato fuori un paio di colpi alla fine”, ha detto Korda. “Ma sto giocando un golf davvero solido e, quando commetto un errore, cerco di non farmi condizionare troppo.”

Si trovava a 16 colpi sotto il par (128), due colpi avanti rispetto a un volto noto. Hyo Joo Kim, la campionessa in carica a Phoenix, ha vinto la scorsa settimana alla Founders Cup resistendo all’attacco di Korda nell’ultima ora. Domenica, Korda ha sbagliato un putt corto alla buca 17, vanificando le speranze di una seconda vittoria consecutiva in questo inizio d’anno.

Kim, che aveva iniziato con un 61, ha superato un errore iniziale chiudendo con un 69. Sabato sarà il quarto round consecutivo per Korda e Kim a giocare nello stesso gruppo.

“Ormai ci siamo stancate l’una dell’altra”, ha detto Korda ridendo. “Sì, sta giocando un golf davvero solido. Alla fine, è proprio questo che mi motiva a voler rimanere al suo livello. Ci sfidiamo a vicenda, ed è piacevole. In fin dei conti siamo rivali, ma siamo molto amiche. Mi è sempre piaciuto giocare con lei. Il suo putting mi affascina sempre.”

Ko ha realizzato un 60 nelle condizioni mattutine del primo round e non ritiene di aver giocato in modo molto diverso, se non per i putt deviati all’ultimo secondo o che hanno sfiorato il bordo. Ha imbucato molti putt nel suo primo round, mentre venerdì ne ha realizzati solo a sufficienza per un 71 che l’ha lasciata a tre colpi di distanza da Jenny Bae (65) e Minami Katsu (66).

L’ultima buca ha riassunto perfettamente la sua giornata: un buon drive, un buon approccio e un putt da 3,6 metri che è andato bene fino in fondo, prima di deviare a destra.

“Oggi non ho imbucato molti putt”, ha detto Ko. “Ovviamente è più difficile avvicinarsi alla buca giocando di pomeriggio e con i green un po’ più duri. Credo di aver avuto qualche difficoltà con i putt più corti… Ma questo è il golf, no? Non posso controllare tutto. Ieri la sorpresa è stata più che altro quella di aver realizzato un punteggio del genere.”

Si è comunque ritrovata nel bel mezzo della situazione e Ko pensa che tutto si sistemerà.

“Sento che il mio gioco sta prendendo la giusta direzione”, ha detto.

Asterisk Talley, la diciassettenne dilettante, ha chiuso con un 65 ed era nel gruppo a sei colpi di distanza, a 10 sotto il par. La prossima settimana Talley si recherà ad Augusta, sede del Masters, per partecipare all’Augusta National Women’s Amateur, torneo che ha avuto la possibilità di vincere l’anno scorso.

I punteggi sono stati così buoni, soprattutto al mattino sui green più lisci, che il taglio è stato fissato a 5 colpi sotto il par, 135. Tra coloro che non sono riuscite a superare il taglio nel fine settimana figurano la campionessa del Women’s British Open, la giapponese Miyu Yamashita, e Lexi Thompson, al suo debutto stagionale.

Korda ha vinto la gara d’apertura della stagione in Florida, ridotta a 54 buche a causa del forte vento e del freddo. Ha saltato la tournée asiatica, come spesso fa, e la scorsa settimana si è classificata seconda dietro a Kim a Sharon Heights, nel nord della California.

“Sono davvero contento del livello a cui sono arrivato”, ha detto Korda.