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 By@LaREDAZIONE

Rispettato da colleghi e giocatori di diverse generazioni, lo scozzese andrà in pensione alla fine di dicembre dopo quasi 40 anni di servizio nel gruppo dell’European Tour.

Da quando è entrato a far parte dell’European Tour, oggi noto come DP World Tour, nel 1986, Stewart ha supervisionato circa 600 tornei e ha arbitrato i Major Championships e numerose Ryder Cup.

Nel corso del tempo ha ricoperto il ruolo di arbitro e poi di direttore di torneo, in particolare al Dubai Desert Classic e allo Scottish Open, e più recentemente è stato direttore della Qualifying School.

È stato un ruolo che ha ricoperto dal 2001 fino al suo anno di uscita, con la fase finale della Q-School tenutasi il mese scorso in Spagna, che ha segnato il 266° e ultimo evento di quel regno.

Ha inoltre rappresentato il Tour nel Comitato per gli standard delle attrezzature dell’R&A per 29 anni, dimettendosi definitivamente alla fine del 2023.

Essendo entrato a far parte del Tour come uno dei primi membri dello staff, ha potuto osservare in prima persona la crescita dell’organizzazione che supervisiona anche l’HotelPlanner Tour e il Legends Tour, dove ha collaborato alle prime edizioni del Senior Open.

Da Arnold Palmer a Seve Ballesteros, Tiger Woods, Rory McIlroy e molti altri, Stewart ha lavorato con i più grandi del gioco, decidendo le decisioni con calma, nonostante le situazioni fossero spesso molto pressanti e con molti spettatori provenienti da tutto il mondo.

Ha anche lavorato e imparato da ex funzionari di gara come John Paramor e Andy McFee, entrambi con carriere di tutto rispetto.

Tale era la sua reputazione non solo al Tour ma anche tra le altre organizzazioni, che a Stewart fu concesso l’onore di essere l’ufficiale di marcia per il gruppo di Woods nella sua ultima apparizione al The Open Championship di St Andrews nel 2022.

Modesto riguardo ai suoi successi, se ne va come membro più longevo dello staff del Tour.

Ci siamo seduti con Mike per riflettere sulla sua longevità al Tour, su alcuni dei suoi ricordi più belli e sulle interazioni che ha condiviso con alcuni dei più grandi nomi del gioco.

Come hai iniziato a lavorare come arbitro di golf?

Ho iniziato a lavorare con la PGA of Scotland nel 1984. Ho ottenuto un lavoro lì sotto la guida di Sandy Jones, che poi è diventato amministratore delegato della PGA per molti, molti anni. Ho ricoperto quel ruolo per due anni. Poi ho avuto la fortuna di ottenere un incarico nell’European Tour. Era un’opportunità che si presentava e ho pensato che avrei potuto provarci, e per mia fortuna Ken Schofield [allora direttore esecutivo dell’European Tour] ha deciso di offrirmi un lavoro nel nostro reparto Tour Operations come arbitro.

Cosa ha significato ottenere il ruolo al Tour?

Ho giocato a golf per gran parte della mia vita. Non sono mai stato un professionista né ho mai giocato a livello d’élite, ma avevo semplicemente una passione per questo sport. Se hai una qualsiasi inclinazione sportiva, l’idea di dedicarti allo sport è piuttosto allettante. Non aspiravo a dedicarmi al golf. Era solo una questione di “se c’è un’opportunità, proviamoci” e poi il mio ruolo nella PGA scozzese si è trasformato in un ruolo nell’European Tour. A quel tempo, credo di essere stato circa il ventesimo dipendente dell’azienda. Se si considera quanto siamo grandi ora, è davvero straordinario quanto siamo cresciuti.

Con chi hai lavorato quando sei entrato a far parte del Tour?

Innanzitutto, agli inizi, le tre persone chiave con cui lavoravo e con cui lavoravo erano Tony Gray, John Paramor e Andy McFee. Erano tutti fantastici direttori di torneo, tutti molto stimati nel mondo del golf. Ho avuto la fortuna di imparare molto da loro. Sono stato anche mentore come arbitro del compianto, grande Keith Williams. Ha preso sotto la sua ala protettrice molti altri arbitri che sono entrati a far parte del team come me. In particolare, ha imparato come allestire i campi da golf. Molte delle sue linee guida sono cose che usiamo ancora oggi nel Tour. Quindi, è stato incredibilmente disponibile e generoso con il suo tempo e il suo supporto a quei tempi.

Quali sono i tuoi ricordi del tuo primo evento?

Il mio primo evento fu lo Spanish Open a La Moraleja nel maggio 1986. Andy McFee era il direttore del torneo e io andai lì come arbitro. Come chiunque si ritrovi improvvisamente a partecipare a un grande torneo in un altro paese, fu un’esperienza completamente nuova. Andare in Spagna e lavorare con la Federazione Spagnola di Golf e il promotore del torneo, Amen Corner, fu un percorso di apprendimento molto ripido per chi era abituato a organizzare Pro-Am di un giorno in Scozia. Quella settimana, credo fosse martedì, ricordo esattamente dove incontrai per la prima volta Seve Ballesteros sotto i gradini della club house di La Moraleja, dopo che Andy me lo aveva presentato. Sono piccole cose che ti rimangono impresse e non le dimentichi mai. Quella settimana fu un’esperienza fantastica. Ricordo quella settimana, ma quello che feci per il resto della stagione è solo un ricordo confuso!

Come è nato il tuo ruolo presso la Qualifying School?

Beh, la fine di quella stagione (1986) fu il mio primo incontro con la Qualifying School, che all’epoca si giocava a La Manga. Ricordo di essere stato in Spagna a lavorare all’evento. Era gestito da Andy McFee, l’allora direttore della Qualifying School. Poi, nell’88, avrei dovuto essere a La Manga ad aiutare Andy, ma lui si ammalò poco prima del torneo. Così, presi il suo posto e presi in carico la gestione della finale della Q-School per la prima volta quell’anno.

Come si è evoluto il tuo ruolo al Tour?

Diventare direttore di torneo è stato qualcosa a cui si è proceduto gradualmente, man mano che si acquisiva esperienza e si presentavano nuove opportunità. Così, ho iniziato a dirigere alcuni eventi come direttore di torneo, arbitrando contemporaneamente, e questo ruolo si è evoluto nel corso di alcuni anni, fino al punto in cui, con l’assunzione di più personale, sono diventato praticamente un direttore di torneo a tempo pieno. Fu anche all’inizio degli anni ’90 che noi, come gruppo di arbitri del tour, iniziammo a essere invitati da altre organizzazioni ad arbitrare i Major Championship. Prima di tutto, all’Open e poi ad Augusta, agli US Open e agli US PGA Championship. Questo ci aprì un’altra porta, ed è stato fantastico essere coinvolti in molti di quei tornei nel corso degli anni. Ho partecipato a innumerevoli Open Championship. Credo di aver lavorato circa 27 volte, l’ultimo dei quali è stato il 150° a St Andrews nel 2023. Che luogo e momento perfetti per concludere la mia carriera agli Open. Mi è piaciuto molto partecipare a quegli eventi, soprattutto incontrare e collaborare con alcuni dei migliori arbitri del mondo.

Una parte fondamentale del tuo lavoro è il rapporto con alcuni dei giocatori più famosi al mondo. Qual è stato il primo incontro del genere che ti è rimasto impresso?

Incontrare Seve per la prima volta è stato davvero memorabile. All’epoca era la grande superstar del golf europeo. Credo che tutti fossero un po’ in soggezione nei suoi confronti, come probabilmente lo ero io a La Moraleja. Quello è stato il mio primo incontro e, conoscendolo meglio nel corso degli anni, è sempre stato molto gentile con me. Aveva un modo incredibile di usare le regole a suo vantaggio. Sapeva essere molto persuasivo e spesso riusciva a convincere gli arbitri a vedere le cose dalla sua prospettiva. Si diceva: “Oh, beh, ha ragione e forse dovrebbe concedergli un drop, dopotutto”. Credo che tutti noi, a un certo punto, abbiamo ceduto al potere di persuasione di Seve.

Hai avuto qualche incontro memorabile con Seve?

Mentre mi preparavo in silenzio per la presentazione a Dubai nel 1993, il mio collega stava dando a Seve un parere sull’ultima buca. Comunque, Seve decide che la risposta non gli piace, quindi l’arbitro dice “OK, ti darò un secondo parere”. Beh, in questo momento mi sto preparando per la presentazione del premio, preparando i miei appunti, cosa dirò, chi sarà dove, eccetera, eccetera. Poi all’improvviso mi chiamano per dare questo secondo parere e il mio cuore batte all’impazzata. E Seve ha provato di tutto per convincermi che avrebbe dovuto trovare sollievo da una palla incastrata nella sabbia in una delle zone sabbiose a sinistra della 18. Ho rifiutato qualsiasi cosa chiedesse. Dato che la sabbia era bagnata, mi ha chiesto se ci fosse acqua occasionale. No, Seve, non si può. Mi ha chiesto se ci fossero danni insoliti causati dal pubblico. No, non si può. E poi ha detto, beh, sicuramente si tratta di terreno in riparazione. No, non capisci nemmeno questo. Alla fine, ha dovuto giocare la palla così com’era, e ha perso dopo aver avuto realisticamente bisogno di un’aquila per avere una possibilità di vincere. Alla presentazione successiva, non era arrabbiato o altro. Si è semplicemente avvicinato e ha detto: “A proposito, Mike, credo che ti sbagliassi. Avrei dovuto avere un drop libero!”. Ma questa era semplicemente la natura dell’uomo e come situazioni del genere possono presentarsi quando meno te lo aspetti.

È per te motivo di grande orgoglio aver lavorato con così tanti grandi del gioco?

Ho avuto la fortuna di incontrare i “big three” del golf: Jack Nicklaus, Gary Player e Arnold Palmer, a fine carriera. Ho partecipato ai primi due o tre Senior Open a Turnberry, contribuendo a far decollare quell’evento, a cui hanno partecipato anche Arnold e Gary. Gary, infatti, vinse la seconda edizione nel 1988. Ho poi incontrato Jack per la prima volta, giocando all’Austria Open a Gut Altentann nel 1990, su un campo da lui progettato. È stato fantastico essere parte di quella generazione, alcuni dei quali sono vere e proprie leggende del golf. Ho avuto la fortuna di assistere a un’era incredibile per il golf europeo, iniziata con giocatori del calibro di Sandy Lyle, Nick Faldo, Seve, Bernhard Langer, Ian Woosnam, José María Olazábal. Essere al loro fianco e lavorare con loro è stato semplicemente fantastico. Probabilmente è ancora più sorprendente oggi ripensare a questa generazione d’oro di golfisti europei, perché all’epoca sembrava tutto normale. Furono rapidamente seguiti da Monty, che divenne una stella, semplicemente per la sua assoluta costanza e per aver vinto così tanti trofei Harry Vardon consecutivi: fu fenomenale. Più di recente, ovviamente, abbiamo le nuove stelle del gioco. Ho visto Rory McIlroy emergere. Ho incontrato Rory per la prima volta mentre giocava al First Stage della Qualifying School all’Oxfordshire nel 2007. Si qualificò senza problemi, ma non dovette andare a giocare al Second Stage perché aveva vinto abbastanza soldi in seguito a un terzo posto all’Alfred Dunhill Links Championship da garantirsi la tessera per l’anno successivo. Sì, anche giocatori come Rory hanno giocato alla Qualifying School! Ma vedere tutte quelle generazioni di grandi giocatori e lavorare con loro è stato indimenticabile.

Di quale evento sei più orgoglioso?

Beh, credo di aver lavorato in 35 paesi per il Tour. Il torneo che spicca ovviamente è il Dubai Desert Classic per vari motivi. Vale la pena sapere che sono stato il primo membro dell’European Tour ad andare a Dubai nel 1988. Credo fosse novembre, e stavamo cercando di organizzare l’evento lì la stagione successiva, così sono andato in ricognizione per vedere se fosse adatto a ospitare un evento. Chiaramente lo era, e da lì è iniziato il mio legame e la mia collaborazione con il team, che è andata avanti per molti, molti anni. A parte un anno nel 1991, quando l’evento fu cancellato a causa della Guerra del Golfo, ho partecipato a ogni singola edizione. È stato dopo 34 edizioni che ho deciso di dimettermi, ed era il posto perfetto per concludere la mia carriera come direttore di torneo del Tour, perché sono stato così strettamente legato a quell’evento per così tanto tempo. L’avevo visto crescere considerevolmente. È chiaro che sono state tantissime le persone coinvolte nel farlo diventare quello che è oggi, uno degli eventi più prestigiosi del Tour, nella Rolex Series. L’evento ha continuato a evolversi fin dal primo giorno. È sempre stato definito il “fiore all’occhiello” della nostra prima stagione nel Tour, fin dall’inizio, perché era un posto fantastico dove andare. La maggior parte dei migliori giocatori ci è stata almeno una volta. Semplicemente, un evento straordinario, giocato in un periodo fantastico dell’anno, su un campo da golf fantastico, in una location iconica. Voglio dire, tutto è stato fantastico e mi è piaciuto molto essere coinvolto nel percorso che lo ha portato dove è ora. Sono abbastanza sicuro che continuerà e diventerà ancora più grande e migliore in futuro, ma sono orgoglioso del piccolo contributo che ho dato per portarlo dove è oggi.

Ciò che rende la Qualifying School così speciale è la piattaforma che offre ai giocatori: come vedi questo evento nel corso degli anni?

In origine era l’unico modo per entrare nel Tour, perché non c’erano molte altre opzioni. Negli anni ’70 e ’80, qualsiasi giocatore che volesse affermarsi doveva frequentare la Qualifying School. Il Challenge Tour, oggi noto come HotelPlanner Tour, non esisteva ancora: è arrivato più tardi. La strada principale era frequentare la Qualifying School e fare un salto nel DP World Tour. L’avvento dell’HotelPlanner Tour nel 1989 cambiò le cose, perché la prestazione nel corso di una stagione divenne più importante della prestazione in una sola settimana alla Q-School.

Ora ci sono ancora più possibilità per accedere al Tour. All’epoca non avevamo mai eventi co-sanzionati, ma quelli, come il Sunshine Tour, sono diventati piuttosto significativi. Questi percorsi offrono un’enorme opportunità ai giocatori dell’emisfero australe di accedere al nostro Tour senza dover frequentare la Q-School o giocare nell’HotelPlanner Tour, che a sua volta offre una via d’accesso al DP World Tour. Vedo anche la Q-School come un luogo in cui i ragazzi che hanno faticato per un anno o due possono provare a riconquistare la loro tessera del Tour. È una grande opportunità per loro di assicurarsi il loro status per l’anno successivo, tanto quanto lo è l’arrivo di nuovi giovani talenti.

Ho una foto da qualche parte, che compare in uno degli annuari dei diplomati della Q-School del 1989. Se la guardi, ci sono tanti volti noti che hanno avuto una brillante carriera nel golf, per certi versi. C’erano Vijay Singh, Jesper Parnevik, Paul Broadhurst, Jean Van De Velde, Carlos Franco, ma poi altri come Andy Stubbs, che ha poi diretto il nostro Legends Tour per un po’. C’era anche Paul Carrigill, che è diventato arbitro del DP World Tour. C’erano molte persone così che giocavano alla Q-School all’epoca e si erano fatte un nome in altri modi, come Pete Cowen, l’allenatore di fama mondiale. Nel mio primo anno [come direttore della Q-School], Nick Dougherty si è classificato terzo al Final Stage a San Roque. Credo che fosse la sua prima Q-School, essendo diventato professionista quell’anno. Ha iniziato una brillante carriera da giocatore, ma poi le cose hanno preso una direzione diversa per lui, ed è diventato un commentatore eccezionale. È sorprendente come molti di quei giocatori siano poi diventati grandi giocatori per molto tempo o siano passati a diversi settori del calcio professionistico, continuando comunque a fare grandi carriere.

Una foto tratta dall’Annuario Pro-Golf del 1989 che ritrae Mike Stewart (al centro a destra) insieme ai giocatori diplomati alla Q-School

Non tutto è rose e fiori per un direttore di torneo. Qual è stata la sfida logistica più grande?

Beh, per coincidenza è successo durante il mio ultimo Desert Classic nel 2023. È stato un vero incubo perché il meteo è stato pessimo durante la settimana. Le forti piogge notturne di mercoledì notte e giovedì hanno causato gravi inondazioni e abbiamo perso oltre otto ore di gioco nei primi due giorni, finendo per arrivare a lunedì per completare il torneo di golf. Ora, era la prima volta che succedeva a Dubai nei miei 34 anni di gestione, quindi è stato piuttosto significativo. Le condizioni erano così gravi che il golf club era chiuso giovedì mattina e a nessuno era permesso entrare, ed era praticamente impossibile arrivarci comunque. Quando il gioco è finalmente iniziato, era “a porte chiuse” per motivi di sicurezza degli spettatori. In queste situazioni estreme si lavora costantemente a una strategia e a piani di emergenza per affrontare tutte le possibili eventualità. Non si tratta solo di rendere il campo da golf praticabile, ma anche di sapere se i giocatori possono effettivamente accedervi per giocare? Le strutture sono sicure? Possiamo far entrare le persone? Riduciamo l’evento a 54 buche? Queste sono tutte le conversazioni che abbiamo avuto. Il golf è ovviamente la cosa principale, ma ci sono anche altre cose che succedono. Anche se a un certo punto sembrava una conclusione piuttosto orribile per la mia carriera di direttore di torneo, si è rivelato un grande successo perché abbiamo giocato 72 buche e Rory ha trionfato dopo un emozionante round finale con Patrick Reed. Ho una foto di me con Rory dopo la presentazione. Sono abbastanza sicuro che sia la prima volta in tutti i miei tornei nel corso degli anni che mi faccio fotografare con il vincitore di un torneo di golf. È stata l’ultima e sono contento di averla.

L’altro, altrettanto negativo sotto molti aspetti, è stato allo Scottish Open di Castle Stuart nel 2011, dove il sabato mattina siamo arrivati ​​al campo e abbiamo trovato una frana sul primo fairway e una ancora più piccola sulla buca 12. È stata una vera fatica cercare di rimettere in carreggiata anche quell’evento, quindi immagino che siano questi due i due che mi vengono subito in mente. Ma il nostro team Tour Operations ha dovuto affrontare notevoli problemi meteorologici nel corso degli anni e ha dovuto prendere decisioni molto difficili se giocare o meno. Settimana dopo settimana, il team fa un lavoro fantastico in alcune circostanze che sono spesso molto impegnative. È un team di cui sono molto orgoglioso di far parte.

Non abbiamo ancora parlato della Ryder Cup. Qual è il ricordo più bello che conservi?

Beh, la mia prima esperienza è stata nel 1989 al Belfry, dove arbitravo. Ricordo che l’atmosfera tra i giocatori era piuttosto intensa. Devo dire che non c’è niente di simile nel golf. Avendo lavorato praticamente a tutti i principali eventi golfistici del mondo, è al di sopra di qualsiasi cosa a cui abbia mai partecipato. È semplicemente un’esperienza incredibile essere coinvolti in qualcosa come la Ryder Cup, soprattutto essere dietro le quinte durante le partite. Quell’anno, Faldo fece una hole-in-one alla 14, e io ero l’arbitro con lui in quella partita e ora c’è una targa a lato del tee. L’ultima volta che l’ho visto al Belfry, ho detto che manca qualcosa a quella targa. Non dice chi era l’arbitro del gruppo!

E infine, come valuti il ​​periodo trascorso lavorando per il Tour?

Ne sono incredibilmente orgoglioso. Come ho detto prima, eravamo in 20 quando ho iniziato. Ora siamo ben oltre 300. Questo dà un’idea della crescita dell’intera organizzazione, il che è davvero incredibile, e mi sento privilegiato di aver fatto parte del team di Ken Schofield, gettando le basi per quello che siamo oggi. Oggigiorno, tutto ciò che facciamo in azienda è molto più professionale ed è stato fantastico vederlo. Credo di lasciare l’azienda in un posto molto migliore rispetto a quando ho iniziato. Ma forse non è così divertente. Ci divertivamo un sacco ai bei vecchi tempi!

Mike Stewart ha parlato con il direttore digitale del DP World Tour, Mathieu Wood