Kazuki Higa è diventato il primo giocatore giapponese a vincere l’Asian Tour Order of Merit, dopo essersi aggiudicato comodamente l’ambito titolo al Saudi Open presentato da PIF oggi.

La piccola stella è diventata il nome più importante del Tour, realizzando un 68, quattro sotto il par, nell’evento di fine stagione, giocato al Dirab Golf & Country Club, vicino a Riyadh, per concludere al settimo posto, con 16 sotto.

Lo svedese Bjorn Hellgren ha vinto il torneo dopo aver realizzato un 67, portandosi in vetta alla classifica con un punteggio di 23 sotto par, distanziato di uno dall’australiano Jack Thompson.

Grazie alla sua prestazione, Higa ha concluso l’anno con 2.082,34 punti nella Merit List, 199,84 in più rispetto allo zimbabwese Scott Vincent, secondo. Vincent ha chiuso al 15° posto con un 68, dopo aver avuto bisogno di un colpo di scena questa settimana per superare Higa.

Vincent ha la consolazione di aver vinto la classifica The International Series Rankings tre settimane fa, aprendo la strada al suo ritorno alla LIV Golf League.

Higa diventa anche il primo giocatore a vincere sia la Merit List dell’Asian Tour sia la Money List del Japan Tour, cosa che ha fatto nel 2022, durante una stagione in cui ha trionfato quattro volte.

Il trentenne succede all’americano John Catlin come campione di merito. Catlin, che oggi si è classificato quindicesimo a pari merito, ha concluso l’anno al 43° posto nella classifica.

“Sono così, così felice. È un grande onore”, ha detto Higa, che, sorprendentemente, è reduce da una serie di 18 tornei consecutivi.

“Adoro giocare a golf. È questo che conta. Non vedo l’ora di tornare a casa e rivedere la mia famiglia.”

Oltre al prestigio di aggiudicarsi il titolo di Merito e di entrare a far parte di un gruppo d’élite di giocatori che lo hanno ottenuto dal 2004, questo titolo comporta anche l’esenzione dall’Open tramite la lista della Federazione Internazionale. Sempre tramite la lista, è possibile ottenere un posto nel PGA Championship, a seconda della posizione del giocatore nell’Official World Golf Ranking.

“Ho lavorato duramente per questo. Ho sentito che l’anno scorso le cose sono cambiate, tutto il duro lavoro ha iniziato a dare i suoi frutti ed è incredibile vedere che tutto sta dando i suoi frutti questa settimana”, ha aggiunto.

Higa ha esordito alla grande all’inizio della stagione con tre piazzamenti consecutivi nella top 10, ottenendo un T8 allo Smart Infinity Philippine Open, torneo di apertura della stagione, un T5 all’International Series India presentato da DLF e un T2 al 104° New Zealand Open presentato da Sky Sport.

Tuttavia, solo a settembre divenne chiaro cosa stavano affrontando i suoi colleghi.

Le sue vittorie consecutive allo Shinhan Donghae Open, in Corea, e allo Yeangder TPC, nella Taipei cinese, nello stesso mese, prima di aggiungere un T2 all’International Series Philippines a fine ottobre. Quel risultato nelle Filippine gli ha permesso di riconquistare il primo posto nella Merit List da Vincent, e da quel momento in poi non è stato più possibile raggiungerlo.

Higa ha concluso l’anno al primo posto nell’Asian Tour, un risultato frutto di un’attenta pianificazione. Dopo aver vinto la Japan Tour Money List tre anni fa, ha puntato al successo all’estero e ha giocato un’intera stagione nell’Asian Tour per la prima volta l’anno successivo.

Ha anche subito una sorta di trasformazione sottoponendosi a rigorosi programmi di allenamento con i pesi e di esercizi aerobici, in modo da poter colpire la palla più lontano.

• Il trentenne succede all’americano John Catlin come campione di merito. Catlin, che oggi si è classificato quindicesimo a pari merito, ha concluso l’anno al 43° posto nella classifica.

  “Sono così, così felice. È un grande onore”, ha detto Higa, che, sorprendentemente, è reduce da una serie di 18 tornei consecutivi.

  “Adoro giocare a golf. È questo che conta. Non vedo l’ora di tornare a casa e rivedere la mia famiglia.”

  Oltre al prestigio di aggiudicarsi il titolo di Merito e di entrare a far parte di un gruppo d’élite di giocatori che lo hanno ottenuto dal 2004, questo titolo comporta anche l’esenzione dall’Open tramite la lista della Federazione Internazionale. Sempre tramite la lista, è possibile ottenere un posto nel PGA Championship, a seconda della posizione del giocatore nell’Official World Golf Ranking.

  “Ho lavorato duramente per questo. Ho sentito che l’anno scorso le cose sono cambiate, tutto il duro lavoro ha iniziato a dare i suoi frutti ed è incredibile vedere che tutto sta dando i suoi frutti questa settimana”, ha aggiunto.

  Higa ha esordito alla grande all’inizio della stagione con tre piazzamenti consecutivi nella top 10, ottenendo un T8 allo Smart Infinity Philippine Open, torneo di apertura della stagione, un T5 all’International Series India presentato da DLF e un T2 al 104° New Zealand Open presentato da Sky Sport.

  Tuttavia, solo a settembre divenne chiaro cosa stavano affrontando i suoi colleghi.

  Le sue vittorie consecutive allo Shinhan Donghae Open, in Corea, e allo Yeangder TPC, nella Taipei cinese, nello stesso mese, prima di aggiungere un T2 all’International Series Philippines a fine ottobre. Quel risultato nelle Filippine gli ha permesso di riconquistare il primo posto nella Merit List da Vincent, e da quel momento in poi non è stato più possibile raggiungerlo.

  Higa ha concluso l’anno al primo posto nell’Asian Tour, un risultato frutto di un’attenta pianificazione. Dopo aver vinto la Japan Tour Money List tre anni fa, ha puntato al successo all’estero e ha giocato un’intera stagione nell’Asian Tour per la prima volta l’anno successivo.

  Ha anche subito una sorta di trasformazione sottoponendosi a rigorosi programmi di allenamento con i pesi e di esercizi aerobici, in modo da poter colpire la palla più lontano.

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  Si trattava di un nuovo livello di impegno che lui stesso aveva descritto all’inizio dell’anno come una pratica “come se mi lavassi i denti ogni giorno”.

  Inoltre, non ha firmato un contratto con un driver per poter usare la mazza più adatta a lui e ha lavorato su quanto disegna e sfuma i tiri, il tutto con l’obiettivo di guadagnare yard.

  Ha funzionato tutto. Fino all’anno scorso la sua distanza media con il driver era di 284,41 yard, ma ora è di 297,91 yard.

  Alto solo 158 centimetri, ora riesce a colpire con pugni ben oltre il suo peso corporeo.

  È noto anche per essere un esperto apripista: la maggior parte delle sue 13 vittorie sono state ottenute partendo dalla prima posizione.

  Due di queste vittorie sono arrivate anche nell’Asian Development Tour: al BTI Open in Bangladesh nel 2018 e all’UMC Championship in Malesia l’anno successivo. Un’anticipazione di ciò che sarebbe poi accaduto nel circuito principale.

  Foto di Ian Walton/Asian Tour.

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